Sur cc les Galériens))
par André Zysberg
D DIDIER HANNE
L'horreur pénale
ÈS la fin du xv•, on utilise les galères dans la marine de guerre française, François 1er et Henri Il abusent du procédé pratique qui consiste à puiser dans les prisons pour garantir les bancs de leurs navires aléatoires ; mais le recrutement des forçats reste lié à l'existence de circonstances exceptionnelles telles que les guerres d'Italie. La peine des galères n'a pas encore solidement pris place dans l'arsenal répressif. Les bons sentiments n'y sont pour rien : dès que Colbert, ce terrifiant organisateur, se mêle des affaires de marine, il réalise que le réarmement d'une flotte de guerre digne des ambitions du roi impose de pourvoir en hommes, de façon continue et systématique, la marine à rames. Les recommandations pleuvent sur les juridictions pénales sommées de condamner aux galères • le plus de criminels qu'il se pourra •, et va édifier dans quelques ports français, dont Marseille principalement, tout un système concentrationnaire destiné à canaliser, régenter, contrôler, rentabiliser les milliers de forçats, à vie ou à temps.
C'est l'histoire et l'économie de ce système des galères permanents, entre 1680 et 1748, qu'au terme d'un véritable travail de bénédictin, nous livre A. Zysberg. Nanti du meilleur des règles méthodologiques de ce qu'on appelle la " nouvelle histoire ., , celle qui ne contente pas de nous répercuter le fracas des " grandes batailles • ou de s'en tenir à l'étude des " grands hommes •, celle qui n'hésite pas à utiliser les services précieux de l'ordinateur pour compter, classer et chiffrer tout ce qui peut l'être, il réussit à nous faire plonger aussi rigoureusement et concrètement qu'il est possible dans cet enfer des dessous du grand-siècle.
Son sujet n'est pas l'histoire des galères, mais bien celle des galériens, ces soixante mille malheureux qui se succédèrent sur les bancs d'infamie de la Royale, d'abord pour le prestige du gi:"<ind Roi, secondairement pour des motifs tirés de la tactique navale de l'époque. Grâce au dépouillement minutieux des registres d'entrée ou de matricule conservés dans les archives du port de Toulon, Zysberg a pu dresser un tableau saisissant des origines sociales et des motifs de condamnation de la • chiourme • où se bousculent à côté de quelques authentiques criminels ou bandits de grand chemin, les milliers de déserteurs de l'armée royale, paysans recrutés de force et qui n'avaient aucune envie de • mourir pour le Roy • ainsi que de nombreux protestants résistants dont le seul crime était de refuser d'abjurer leur foi. Le livre s'étend longuement sur l'héroïsme des huguenots, décimés par la maladie et têtes de turc des aumoniers papistes car, sur chaque navire - il y a environ deux cent soixante rameurs sur une galère - on trouve l'inévitable curé chargé de veiller tout particulièrement à l'amendement et, le cas échéant, au châtiment de ces égarés de la • RPR • ( • Religion prétendument réformée •) ! Tout particulièrement fascinante est la description par l'auteur des réseaux clandestins (et hyper-centralisés) obstinément bâtis par les parpaillots en plein cœur de l'édifice concentrationnaire des galères pour tenir et résister. Comme cela s'est vérifié dans d'autres circonstances terribles de l'histoire dans ces énormes machines à broyer l'humain, les seuls îlots de dignité et de résistance qui peuvent surnager sont le fait de gens qui savent pourquoi ils sont là et qui peuvent puiser dans une conviction de fond la force de ne pas céder à l'abattement général.
Révélateur est encore le rapport établi par A. Zysberg entre les périodes de tension socio-économiques qui secouent le royaume (avec les lois répressives de circonstances qui tentaient d'y faire face, comme par exemple l'instauration du monopole du tabac au profit de la Ferme générale) et le profil des condamnés aux galères. Avec une • justice • très parfaitement • aux ordres • et qui ne cherche même pas à préserver la fiction d'une indépendance par rapport aux besoins immédiats de l'Etat royal, les statistiques sont d'une aveuglante clarté : le mouvement annuel des condamnations pour • faux saunage • (contrebande du sel) apparaît largement dépendant de l'évolution de la courbe des prix des produits de première nécessité comme le froment, les condamnations aux galères pour contrebande de tabac se multiplient de façon accablante
L'HORREUR PENALE
1920, Berlin. en période de disette, comme celle de 1740-1741 ; et des guerres comme celles de le ligue d'Augsbourg ou celle de la succession d'Espagne pomvoient très efficacement les chaînes de galériens condamnés pour crime militaire ...
Mais le travail de Zysberg ne se limite pas à l'exposé aride et scientifique de son objet: c'est de la vie concrète des galériens qu'il nous parle, même lorsqu'il s'adjoint les services d'un ergonome pour tenter de reconstituer la souffrance et la dépense effective d'énergie de ces hommes à leur poste de travail. Et c'est pour cette combinaison accomplie de rigueur scientifique et de chaude sympathie à l'égard des forçats qu'il doit être lu.
La peine des galères fut définitivement abolie en 1 791 par la jeune Révolution française, progrès salutaire qu'on peut rappeler à tous ceux qui se livrent, à l'approche du bicentenaire, à une entreprise de minimisation systématique de cette révolution. Mais ce fut pour céder la place à un régime pénitentiaire peut être moins spectaculairement suppliciant mais tout aussi effroyable: celui des bagnes dans les ports et les colonies qui fonctionnera jusqu'à la fin de la m• République, lui-même remplacé par notre actuelle institution pénitentiaire. Celle-ci n'a de moderne que le nom, les traits de continuité existent, par-delà les indéniables évolutions, c'est pourquoi continue le combat contre l'horreur pénale et qu'il puise dans la mémoire et l'histoire certains de ses meilleurs arguments. 0 André Zysberg les Galériens, vies et destins de 60 000 forçats sur les galéres de France, 1680-1748, éd . du Seuil , " l'Univers historique"·